O economista Michael Pettis, uma das vozes mais autorizadas nas finanças da China, agarra a lata do mosquito e generosamente a dose nas suas pernas. A esta hora da tarde e nesta época do ano no seu quintal em Pequim você pode acabar ficando crivado. Pettis, um norte-americano de 65 anos, está no gigante asiático há 20 anos e vive num beco a poucos passos da Cidade Proibida, no que é conhecido como ‘siheyuan’, uma antiga construção composta por vários edifícios. construído em torno de um espaço. centro descoberto. Como a casa é grande e espectacular, ele partilha-a: nos quartos do lado norte ficam os escritórios da editora discográfica que fundou há anos (embora depois a tenha vendido); O flanco sul, até pouco tempo atrás, era utilizado por um compositor que preparava uma ópera (agora foi em busca de inspiração para a Tailândia).

Pettis não é um economista típico, se é que tal coisa existe. Vestido com shorts e chinelos, ele vasculha a geladeira em busca de algumas cervejas Tsingtao, a marca nacional, e senta-se com as pernas para cima no pátio. A conversa começa com as últimas notícias que se espalham como fogo nas fofocas políticas de Pequim: aparentemente, na recente reunião que o alto comando do Partido Comunista realiza todos os verões na praia de Beidaihe, o presidente, Xi Jinping, sofreu uma raiva considerável. dos “mais velhos” sobre o progresso económico do país e a gestão das relações com os Estados Unidos. O escândalo teria sido de tal magnitude que o teria levado a não comparecer ao G20. A notícia bombástica foi publicada pelo meio de comunicação Asia Nikkei (os japoneses, dizem, estão entre os que têm as melhores fontes na capital chinesa). Embora seja obviamente quase impossível de verificar: a política chinesa é praticamente inescrutável.

“Algo está acontecendo, isso está claro. Mas não há como saber se o artigo está correto ou não. Na China, adivinhamos principalmente estas coisas”, diz Pettis, que é professor de finanças na Guanghua Business School, em Pequim, e investigador não residente no Carnegie Endowment for International Peace. Foi um verão de notícias económicas sombrias para o país, que não conseguiu pôr o motor em movimento depois de levantar o bloqueio antipandémico: as exportações estão a cair, o setor imobiliário está pálido, o consumo interno não está a arrancar e a juventude o desemprego atingiu níveis tão elevados que as autoridades decidiram em Agosto parar de publicar os números.

Em qualquer caso, Pettis vem alertando há anos que o modelo económico de Pequim está esgotado. Muito provavelmente, as taxas de crescimento meteóricas do passado não serão vistas novamente e crescerão abaixo de 5%. Passará por um processo de ajustamento semelhante ao que secou o maná do Japão na década de 1990. Devemos banir, acrescenta, a ideia de que o gigante asiático ultrapassará os Estados Unidos em algum momento. Durante anos ele nadou contra a corrente com esse tipo de teoria. O milagre chinês era demasiado deslumbrante para ser negado. Hoje ele é acompanhado por economistas da estatura de Paul Krugman. “Os problemas económicos da China talvez remontem a 2006”, diz Pettis com a voz embargada de alguém que viveu muito tempo.

Seus mais de 20 anos na China lhe proporcionaram muito. Enquanto lecionava nas melhores universidades da capital, fundou dois conhecidos clubes de rock e fundou a citada gravadora. Pettis é apaixonado por música indie. Ele fala da efervescência do início dos anos 2000 no gigante asiático como alguém que se lembra de uma época de ouro. “Pequim era o lugar para estar. Como Seattle nos anos noventa.” Ambas as lojas fecharam. O declínio daquele cenário vibrante é quase uma metáfora dos anos dourados de abertura ao mundo e de crescimento desenfreado que ficaram para trás.

Durante seu período de formação em Nova York, onde fez mestrado em desenvolvimento e MBA na Universidade de Columbia antes de entrar em Wall Street, ele já havia aberto uma sala de concertos e outra gravadora. Ele conviveu com grupos de rock alternativo como Sonic Youth (“eles estavam fascinados pela cena musical de Pequim quando chegaram”).

Pettis se sente como um nova-iorquino. Mas nasceu em Espanha, mais precisamente em Saragoça, onde o seu pai foi parar nos anos cinquenta: era engenheiro civil e trabalhou na construção do aeroporto da cidade, lançado pelos americanos. A família morou em diversos cantos do mundo, do Paquistão ao Peru, mas acabou se estabelecendo em Torremolinos, onde visitavam intelectuais, hippies e artistas estrangeiros, além do jet set. A sua mãe, que era francesa, fundou uma escola internacional em Benalmádena que ainda funciona. Ela e dois de seus irmãos ainda moram lá. O que o lembra daquela vez em que visitou a Espanha antes do grande escorregador de tijolos em 2008. Ele foi a uma grande festa com dezenas de pessoas. “Todos se dedicavam ao setor imobiliário.” Algo semelhante está acontecendo na China. Faz parte do reajuste que está por vir.

Ficar com ele significa falar constantemente de desequilíbrios: isto, no fundo, é a economia. Sua conversa às vezes se torna complexa, abstrata e não oferece respostas às ninharias cotidianas dos jornalistas. Pede também que não se registre nem faça anotações: assim, acrescenta, a pessoa se expressa com mais liberdade.

À medida que escurece no pátio, Pettis explica que a China confiou durante décadas o seu crescimento à chuva de empréstimos e dinheiro no sector imobiliário e nas infra-estruturas. Havia muito a construir num país que começava de muito baixo. Mas estes tipos de investimentos tornam-se agora supérfluos e, portanto, improdutivos. Pequim só tem uma opção: aumentar o nível de consumo. Ele acredita que a fórmula é fazer com que as famílias poupem menos (as taxas são muito elevadas na China, para aliviar a ausência de uma rede de segurança social pública). Dessa forma, haveria mais dinheiro disponível e aumentaria a procura. Mas não é fácil consegui-lo. Ele prevê duras lutas políticas nos próximos episódios desta batalha.

Isso em chave interna. A nível internacional, num cenário marcado pela rivalidade entre a China e os Estados Unidos, regressa a 1944 e a Bretton Woods para relembrar as lições do famoso economista John Maynard Keynes: “Não se pode viver numa economia global com desequilíbrios constantes, ” ele conclui. “Daí os movimentos protecionistas no mundo. “O sistema teria que ser reformado.”

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