O sonho continua vivo para Cristiano Ronaldo.

O artilheiro mais prolífico da era moderna pode muito bem, aos 37 anos e disputando aquela que provavelmente será sua última Copa do Mundo, alcançar o único título importante que lhe foi negado ao longo de sua carreira.

Mas o craque não deu essa sensação ao sair sozinho do campo do Estádio Lusail e deixar seus companheiros para trás para comemorar a vaga nas quartas de final ao vencer a Suíça por 6 a 1.

Na verdade, foi uma noite um pouco triste. Um veterano em declínio deixou o palco onde seus companheiros, alguns com quase metade de sua idade, continuaram a festejar.

As últimas semanas foram turbulentas para Cristiano.

Primeiro houve uma entrevista explosiva com Piers Morgan antes de sua quinta Copa do Mundo, que terminou em um desastre que incluiu a rescisão de seu contrato com o Manchester United.

Quando o torneio começou, o astro bateu recorde ao se tornar o primeiro jogador a marcar em cinco Copas do Mundo, mas depois não conseguiu marcar em jogos consecutivos e ficou chateado com seu treinador ao ser substituído contra a Coreia do Sul.

E então chegou a noite de terça-feira, que poderia muito bem marcar o início do fim de sua brilhante carreira internacional. Não só foi inicialmente enviado para o banco de suplentes, como também o jogador de 21 anos que o substituiu, Gonçalo Ramos, se destacou com um hat-trick.

É preciso imaginar o que passou pela cabeça de Cristiano quando ele deixou o campo depois de jogar 20 minutos como reserva.

Foi uma das maiores vitórias de Portugal – na verdade, a maior margem de vitória num jogo a eliminar no Campeonato do Mundo – e parecia que Cristiano estava ansioso por sair de campo em breve.

Onde está a estrela então? Por enquanto não tem clube e na seleção parece agora ser uma segunda opção atrás de Ramos, que se estreou por Portugal há três semanas.

O técnico Fernando Santos deu uma luz de esperança a Ronaldo ao dizer que continuará a escolher jogadores com base nos pontos fortes e fracos dos seus rivais. Mas pareceria uma loucura colocar Ramos para enfrentar o Marrocos nas quartas de final.

“Vou usar o que acredito ser a estratégia certa, como fiz durante toda a minha vida”, disse Santos.

No entanto, o treinador português elogiou o trabalho do grupo por jogar com “fluidez” e “em equipa”.

Esse estilo é difícil de conseguir com Ronaldo, que já perdeu a mobilidade de antigamente.

O gol anulado por impedimento contra a Suíça foi um exemplo de jogador que tentou roubar alguns metros para compensar a falta de velocidade e não é a primeira vez que isso acontece com ele em uma Copa do Mundo.

Enquanto isso, Ramos precisou de apenas 72 minutos em seu primeiro jogo como titular em uma Copa do Mundo e o primeiro de sua carreira internacional, para mostrar que pode ser o futuro do time.

O meio-campista português Bruno Fernandes disse que “a maioria das pessoas no mundo não tinha ouvido falar” de Ramos antes do jogo contra a Suíça.

Agora provavelmente todos o conhecem e o Benfica certamente receberá ofertas para contratar o jogador que marcou 21 golos em 2022 e que fez o primeiro hat-trick numa fase de matar ou morrer do Mundial desde Tomas Skuhravy, pela Checoslováquia , em 1990.

Embora muitas das melhores equipas da Europa certamente batam à porta de Ramos, Cristiano parece fadado ao esquecimento na liga da Arábia Saudita com um salário monumental. Para um homem que passou o verão pressionando para deixar o Manchester United porque queria jogar na Liga dos Campeões, a queda é grande.

Ele sairá como vencedor da Copa do Mundo? Talvez, mas apenas porque Portugal pareceu impressionante frente à Suíça.

Ainda existe a possibilidade de um confronto contra a Argentina na final que certamente seria promovido no confronto direto com Lionel Messi.

Mas o que deve consumir a estrela portuguesa e o que provavelmente estava a pensar ao deixar o campo do Estádio Lusail é que, embora Messi seja o líder indiscutível do seu país na marcação de golos importantes, o português já não está sobrecarregado com os seus.

Neste momento, Cristiano parece mais um fardo, depois da forma como Portugal jogou sem ele frente à Suíça.