“Sabíamos que havia o grande terramoto de Lisboa de 1755o maior historicamente na Europa, que teve uma magnitude de 8,7″, explicou Duarte.

As estimativas de vítimas variam porque havia poucos registos populacionais, mas as estimativas mais baixas situam-se entre 20.000 e 30.000 mortes, e as estimativas mais elevadas rondam os 100.000.

“O terramoto destruiu Lisboa, grande parte do sul de Espanha e Marrocos, e provocou um grande tsunami que atingiu a Irlanda e as Caraíbas”, disse o geólogo.

Um segundo grande terremoto afetou a região em 1969.

“A magnitude foi de 7,9, mas estava muito longe da costa. Matou entre 11 e 30 pessoas e destruiu cerca de 400 casas, mas os danos não são conhecidos precisamente porque Portugal era uma ditadura naquela altura e o governo escondeu alguns dados” .

O estranho, como explicou Duarte à BBC Mundo, é que geralmente ocorrem grandes terremotos no Oceano Pacífico, porque existe o que os geólogos chamam de processo de subducçãoquando uma placa tectônica desliza sob outra placa.

“Na América do Sul, por exemplo, do lado do Brasil não há grandes terremotos, mas do outro lado, o Chile tem os Andes e uma zona de subducção e ocorrem terremotos muito grandes”.

A zona marinha onde ocorreram os sismos que afectaram Portugal, denominada Planície Abissal em Ferradura, é muito plana.

Mas o trabalho de Duarte e dos seus colegas revelou uma surpresa abaixo daquela zona, entre a placa africana e a placa euroasiática.

“O que descobrimos é que uma placa tectônica está começando a afundar e deslizar sob a outra.”

Este processo gera uma divisão horizontal no córtex. As placas possuem duas camadas e devido à subducção ocorre o seguinte fenômeno: a camada inferior afundar sob outra placa, mas a camada superior ainda está na superfície para evitar uma lacuna.

Ou seja, a placa está a “descascar”, explicou Duarte.

A subducção ocorre no fundo do mar a mais de 200 km do Cabo de São Vicente, no extremo sul de Portugal, e numa área com profundidades que chegam aos 250 km.

Duarte e seus colegas também detectaram um processo denominado “serpentinização“.

“Como as placas ficam debaixo d’água, ela se infiltra, penetrando na rocha, e as placas enfraquecem. É algo parecido com o que acontece quando os metais sofrem corrosão. Esse enfraquecimento facilita a quebra da placa.”

Uma camada da crosta está sendo transformada por esse processo em serpentina, um mineral “muito fraco e macio”.

Duarte observou que o processo de subducção tem ocorrido em escalas de até cinco milhões de anos e é provável que continue por talvez 10 milhões de anos.

Para o geólogo, a descoberta da nova zona de subducção não deve causar alarme.

A descoberta desta estrutura permitirá agora monitorizá-la melhor e saber onde colocar, por exemplo, navios de pesquisa ou sismógrafos no fundo do mar.

“A verdade é que já sabíamos pelos terramotos passados ​​que havia uma probabilidade de ocorrerem no futuro, porque são processos cíclicos na Terra”, disse Duarte.

“Minha mensagem é que devemos ver esta descoberta de forma positiva. Ao permitir-nos compreender melhor os processos que geram os sismos, a ciência também nos dá melhores mecanismos para nos defendermos.“acrescentou o cientista da Universidade de Lisboa.

Duarte disse à BBC Mundo que os sismos fazem parte da dinâmica do planeta e a melhor forma de responder será sempre a prevenção, “construindo casas preparadas para os sismos e sabendo o que fazer em caso de terramoto ou tsunami”.

“Não devemos ter medo, estes fenómenos ocorrem e devemos estar preparados”.