A ascensão de Rafael Leão, eleito aos 22 anos como o melhor jogador da Série A após converter 11 gols e dar 10 assistências na corrida do Milan ao título de campeão italiano, não é uma lufada de ar fresco na expedição de Portugal que nesta quarta-feira mudou-se para Sevilha para enfrentar a Espanha no primeiro dia da Liga das Nações. Pelo contrário. A presença imponente do atleta de pernas de pau de Almada pressiona o balão que enche com João Félix, Bruno Fernandes e Diogo Jota na expansão dos jovens talentos para a rixa que Cristiano Ronaldo reluta em partilhar.

A sucessão de Cristiano é o grande dilema da seleção de Portugal, talvez a equipe com mais recursos humanos na Europa depois da França. Fernando Santos sabe-o bem. O diretor técnico que levou Portugal ao título da Euro 2016 não sabe como fazer com que Cristiano assuma um papel mais discreto no plano que leva ao Mundial do Catar em novembro próximo. Seu aviso antes do Campeonato Europeu de 2021 soa como uma profecia um ano depois.

“Obviamente, Cristiano não é o mesmo futebolista que jogou em Madrid ou que eu tinha no Sporting, quando tinha 18 anos”, disse o treinador. “No Sporting era uma máquina. Ele correu 20 vezes 50 metros por jogo. Ele veio e foi, veio e foi. Ele hoje não faz nem 20, nem 10, nem cinco corridas de 50 metros. Ele ainda tem a matriz principal dele: enorme vontade, rigor, trabalho e objetivos. Este está intacto. É por isso que eu o quero perto da área. Se ele joga nas laterais para chegar ao gol tem que dar meia volta, passar por três ou quatro adversários, e tem que defender muito”.

Fernando Santos insistiu em colocar Cristiano como nove para que ele jogasse com base em Bruno Fernandes, Jota e Bernardo Silva. Não conseguiu porque Cristiano se recusou a atuar como mero finalizador e acabou ocupando toda a frente de ataque, incluindo as bandas e o terceiro quarto do campo. Com a bola Cristiano pisou nos espaços frequentados por Bernardo Silva, Jota e Bruno Fernandes, e sem bola deixou os companheiros correrem para ele. Então o time acabou jogando de acordo com Cristiano. Cada vez mais tenso e preso, Portugal foi eliminado pela Bélgica nos oitavos-de-final do último Europeu (1-0) e só se apurou para o Qatar após um agonizante play-off com a Macedónia, resolvido com dois golos de Bruno.

A seca de Cristiano no ano passado – um golo contra a Irlanda e dois contra o Luxemburgo – não parece atormentá-lo mais do que os seus companheiros de equipa e o seu treinador. Quando perguntado se o Catar seria sua última Copa do Mundo, sua reação foi de raiva: “Sou eu que vou decidir meu futuro. Se eu quiser jogar mais, eu vou. Eu governo, ponto final”.

Aos 37 anos, Cristiano segue o caminho espiritual que Jorge Mendes traçou para ele na noite em que conquistou sua terceira Bola de Ouro, quando o empresário saiu no tapete vermelho em Zurique e declarou: !” O jogador não vê motivos para abrir espaço para as novas gerações. Seus companheiros, entretanto, também não entendem por que deveriam estar a seu serviço. O cisma aberto há um ano se aprofunda a cada concentração, como indicam as testemunhas. Fernando Santos, conservador por natureza, procura portar-se com tacto diplomático num clima pré-revolucionário.

Esta quarta-feira durante a conferência de imprensa pediram-lhe para definir Cristiano e ele desistiu: “Calma! O melhor do mundo”. Mas quando lhe perguntaram sobre a virtude que mais admirava em Espanha, apontou o tipo de solidariedade no esforço que Portugal não mostra, tão condicionado pela nove. “A melhor virtude da Espanha não é a posse de bola”, disse ele, “é sua capacidade de recuperar a bola. Essa é a chave para ter tanta posse. Será vitalício. Porque somos equipas que não gostam de correr atrás da bola”.

Cresce a expectativa em Portugal sobre a equipa que Fernando Santos vai apresentar no campo do Bétis. Os jovens esperam algum sinal de reforma. O esplêndido estado de espírito de Leão, com o prestígio que conquistou em Milão, sugere novos estímulos nos adeptos portugueses. Os auditores consultados na Premier são mais cautelosos: Leão, alertam, sempre será o atacante disperso que leva a remediar sua falta de ideias, evitada no balcão graças ao seu poder devastador. Disse Zlatan Ibrahimovic, seu tutor no Milanello, escandalizado com a atitude contemplativa que passa: “Repito que vai para a área para matar!”

Rafael Leão não é um matador. Pelo menos por enquanto. Cristiano foi, e talvez ainda seja.

Você pode acompanhar o EL PAÍS Sports em Facebook S Twitterou cadastre-se aqui para receber nosso boletim semanal.