A única partida das quartas de final no Catar que não envolve um campeão mundial é talvez a mais enigmática de todas.

O Marrocos aparece na instância pela primeira vez em sua história, a primeira seleção árabe a consegui-lo – e o faz nem mais nem menos do que na primeira Copa do Mundo disputada no Oriente Médio. A única seleção que quebra a hegemonia da Europa e dos dois gigantes sul-americanos — Brasil e Argentina — vai contra Portugal de Cristiano Ronaldo.

Talvez sim, talvez não.

Parece absurdo dizê-lo, mas a presença do craque português no onze inicial de Fernando Santos é agora um grande enigma, o que vai obrigar todos a estarem atentos ao anúncio das formações uma hora e meia antes do apito inicial no estádio Al Thumama.

Portugal revolucionou a Copa do Mundo com uma vitória por 6 a 1 sobre a Suíça nas oitavas de final, jogo em que seu técnico de 68 anos tomou uma decisão drástica: sentar Cristiano, um jogador cuja aura intocável evaporou nos últimos meses.

Na véspera do confronto com o Marrocos, o Santos teve que lidar com versões da imprensa portuguesa de que o jogador com mais gols marcados por seleções havia ameaçado deixar o Catar após ficar de fora do onze titular na última terça-feira.

O Santos reconheceu na sexta-feira que o jogador de 37 anos “não estava feliz” por perder o status de titular quando conversaram em particular após o almoço antes do jogo contra os suíços.

“Se o jogador é o capitão de Portugal e começa no banco, é normal que ele não esteja feliz”, disse Santos. “Quando eu disse a ele que não ia começar, ele me perguntou se era uma boa ideia. Mas posso garantir que ele nunca quis sair da concentração”.

No comando da seleção portuguesa desde 2014, o Santos levou-a ao seu primeiro grande título internacional ao vencer o Campeonato da Europa de 2016. Mas as expectativas antes do Catar eram fracas, apesar de contar com um elenco talentoso com figuras como Bruno Fernandes, Bernardo Silva, Ruben Días, João Cancelo e Rafael Leão, todos consagrados em grandes clubes europeus,

As mudanças de Santos entraram em vigor. Gonçalo Ramos, que sucedeu a Cristiano, fez um hat-trick no primeiro jogo como titular da seleção nacional.

Agora, o dilema é se o Santos manterá o mesmo time contra o Marrocos ou recuperará o atacante madeirense que provavelmente disputa sua última Copa do Mundo.

“Eu cruzo os dedos para que ele não jogue”, disse o técnico marroquino Walid Regragui sobre Cristiano na sexta-feira. “Como treinador, está claro para mim que ele é um dos melhores jogadores de futebol da história, então ficarei feliz se ele não jogar.”

Portugal está presente nesta instância apenas pela terceira vez na sua história e a primeira desde 2006, o Mundial em que Cristiano foi mais longe.

O Santos constrói seu time levando em consideração as qualidades e fragilidades do rival de plantão.

Ele recusou adiantar o onze para sábado, mas tentou encerrar o debate sobre Cristiano: “É hora de acabar com isso e parar. Ele aqueceu contra a Suíça, saiu correndo para comemorar os gols com os companheiros. O que ele acabou revelando foi que ele saiu sozinho. Vamos deixar Cristiano Ronaldo em paz. É hora de reconhecer o que Ronaldo fez pelo futebol português.”

Quanto ao Marrocos, a nação está em território desconhecido. Os Atlas Lions são apenas a quarta seleção africana a chegar aos oito primeiros, seguindo os passos de Camarões (1990), Senegal (2002) e Gana (2010). Nenhum dos dois chegou às semifinais.

A equipe é comandada por Regragui, que assumiu o cargo faltando três meses para o Mundial. Ele nasceu na França e é um reflexo da composição do time. Dos 26 participantes da chamada, 14 nasceram no exterior — a maior proporção entre os 32 participantes.

Marroquinos espalhados pela Europa saíram às ruas de várias cidades do continente para comemorar a grande campanha de sua seleção no Catar. Primeiro, empatou um grupo da primeira fase em que enfrentou a Bélgica, vice-campeã do ranking, e a Croácia, vice-campeã da última Copa do Mundo. E o grande golpe foi nas oitavas de final, quando venceu a Espanha nos pênaltis, domando o “tiki taka” de La Roja.

“Não podemos deixar-nos levar pela euforia”, alertou Regragui. “Surpreendemos muita gente e surpreendemos alguns algoritmos que colocam Bélgica e Espanha como favoritos.”

“Os nossos jogadores não estão satisfeitos com o que conseguimos até agora”, concluiu.

O vencedor da travessia enfrentará a Inglaterra nas semifinais ou a atual campeã França.