O sonho continua vivo para Cristiano Ronaldo.

O artilheiro mais prolífico da era moderna pode muito bem, aos 37 anos e jogando no que provavelmente é sua última Copa do Mundo, ganhar o único título importante que lhe foi negado ao longo de sua carreira.

Mas a estrela não parecia assim quando saiu de campo no Lusail Stadium sozinho, deixando seus companheiros para trás para comemorar sua vaga nas quartas de final com uma goleada de 6 a 1 sobre a Suíça.

Na verdade, foi uma noite meio triste. Um veterano decadente estava deixando o palco onde seus companheiros de equipe, alguns com quase metade de sua idade, continuavam a festejar.

As últimas semanas foram turbulentas para Cristiano.

Primeiro, foi uma entrevista explosiva com Piers Morgan antes de sua quinta Copa do Mundo, que terminou em um desastre que incluiu a rescisão de seu contrato com o Manchester United.

Quando o torneio começou, o craque estabeleceu um recorde ao se tornar o primeiro jogador a marcar em cinco Copas do Mundo, mas depois não conseguiu marcar em jogos consecutivos e ficou chateado com o técnico quando foi substituído contra a Coreia do Sul.

E então chegou a noite de terça-feira, que pode muito bem marcar o início do fim de sua brilhante carreira internacional. Não só liderou o banco suplente desde o início, como o jovem de 21 anos que o substituiu, Gonçalo Ramos, marcou três golos.

É preciso imaginar o que passou pela cabeça de Cristiano ao sair de campo após 20 minutos como substituto.

Foi uma das maiores vitórias de Portugal – na verdade, sua maior margem de vitória em uma partida eliminatória da Copa do Mundo – e Cristiano parecia ansioso para sair de campo cedo.

Onde está a estrela então? Para já não tem clube e na seleção parece agora ser uma segunda opção atrás de Ramos, que se estreou por Portugal há três semanas.

O técnico Fernando Santos deu a Ronaldo um vislumbre de esperança ao dizer que continuará a escolher jogadores com base nos pontos fortes e fracos de seus oponentes. Mas parece loucura colocar Ramos para enfrentar o Marrocos nas quartas de final.

“Vou usar o que acho que é a estratégia certa, como tenho feito toda a minha vida”, disse Santos.

No entanto, o treinador português elogiou o trabalho de grupo por jogar com “fluidez” e “como um coletivo”.

Esse estilo é difícil de conseguir com Ronaldo, que já perdeu a mobilidade de outrora.

O gol anulado por impedimento contra a Suíça foi um exemplo de jogador que tentou roubar alguns metros para compensar a falta de velocidade e não é a primeira vez que isso acontece na Copa do Mundo.

Enquanto isso, Ramos precisou de apenas 72 minutos em sua primeira partida como titular em uma Copa do Mundo e a primeira de sua carreira internacional para mostrar que pode ser o futuro da seleção.

O meio-campista português Bruno Fernandes disse que Ramos “não foi ouvido pela maioria das pessoas no mundo” antes do jogo contra a Suíça.

Agora provavelmente todos o conhecem e com certeza o Benfica receberá propostas para contratar o jogador que já marcou 21 gols em 2022 e que fez o primeiro hat-trick em mata-mata ou mata-mata do Mundial desde Tomas Skuhravy, pela Tchecoslováquia, em 1990 .

Enquanto muitos dos melhores times da Europa certamente baterão à porta de Ramos, Cristiano parece destinado ao esquecimento na liga da Arábia Saudita com um salário monumental. Para um homem que passou o verão abrindo caminho para sair do Manchester United porque queria jogar na Liga dos Campeões, a queda é grande.

Ele sairá como vencedor da Copa do Mundo? Talvez, mas apenas porque Portugal foi impressionante contra a Suíça.

Ainda existe a possibilidade de um confronto contra a Argentina na final que certamente seria promovida no cara a cara com Lionel Messi.

Mas o que deve consumir a estrela portuguesa e o que ele provavelmente estava pensando ao deixar o campo do estádio Lusail é que, enquanto Messi é o líder indiscutível de seu país marcando gols importantes, o português não carrega mais o dele.

Cristiano parece mais um fardo no momento, depois da forma como Portugal jogou sem ele contra a Suíça.