VANCOUVER (Thomson Reuters Foundation) – Uma das maiores empresas africanas de óleo de palma, detida maioritariamente pelo governo britânico através de financiamento de ajuda externa, não cumpriu a promessa de melhorar as habitações dos seus trabalhadores congoleses ou de os pagar atempadamente, revelaram as investigações.

Uma exposição da Fundação Thomson Reuters em 2014 mostrou como os fundos de desenvolvimento dos contribuintes europeus ajudaram a resgatar a deficitária Feronia, cotada no Canadá, que gere cerca de 105.000 hectares de terra na República Democrática do Congo (RDC).

Mas descobriu-se que a Feronia pagava a alguns dos seus 3.600 funcionários menos do que o salário mínimo e proporcionava habitações péssimas, o que suscitou questões de grupos de direitos humanos sobre a utilização de dinheiro público para financiar uma empresa estrangeira que não ajuda trabalhadores pobres.

Após a investigação, a Feronia contratou o MASS Design Group, com sede em Boston, como parte de um plano para melhorar a habitação – mas mais de dois anos depois, pouco mudou para os trabalhadores num dos países mais pobres do mundo, disseram os ativistas.

O presidente-executivo da Feronia, Xavier de Carniere, admitiu que a empresa ainda não construiu novas acomodações e às vezes atrasava o pagamento do seu pessoal devido a perdas contínuas, despesas urgentes e problemas logísticos no transporte de dinheiro para as plantações rurais.

“Temos milhares de casas que precisam de ser renovadas”, disse Carniere à Thomson Reuters Foundation, acrescentando que espera que a empresa seja rentável até 2020 e capaz de investir mais.

“No curto prazo, seria um pouco estranho gastar esse dinheiro na reabilitação de casas e não conseguir pagar as necessidades básicas.”

LINHA SOBRE SALÁRIOS

Um porta-voz da Feronia, Paul Dulieu, disse que a empresa estava trabalhando duro para distribuir salários pontualmente e negou pagar salários baixos, apontando para um novo acordo com sindicatos de trabalhadores que aumentou os salários em mais de 50 por cento na moeda local.

Ele disse que alguns trabalhadores não qualificados recebiam cerca de US$ 60 por mês, o que é superior ao salário mínimo, enquanto outros funcionários ganhavam muito mais.

Os activistas acusam a Feronia – da qual a instituição britânica de financiamento do desenvolvimento, o Grupo CDC, detém 67 por cento – de não cumprir os padrões mínimos de responsabilidade social corporativa no segundo maior país de África.

“As condições não melhoraram nas plantações de Feronia, apesar dos compromissos”, disse Saranel Benjamin, do grupo de campanha War on Want, com sede em Londres.

“O problema dos baixos salários é agravado pela frequente incapacidade das empresas de pagar os salários em dia.”

Feronia rebate que é uma presença positiva, apesar de estar com prejuízo, pois emprega milhares de pessoas, paga cerca de 4 milhões de dólares em impostos por ano, apoia a saúde e a educação nas áreas rurais e respeita os direitos locais à terra na nação atingida pelo conflito.

A Feronia foi criada pelo fundo de hedge canadense TriNorth Capital Inc e pelo capitalista de risco Ravi Sood em 2008 para comprar plantações na RDC e entrou na bolsa de valores de Toronto em 2010.

Mas depois de vários anos de perdas atribuídas à queda dos preços do óleo de palma, à incerteza política e às mudanças nas leis fundiárias, os accionistas começaram a resgatar. O preço das ações da Feronia caiu de um máximo de C$ 9,50 em março de 2011 para os atuais US$ 0,26.

FINANCIAMENTO BRITÂNICO

Isto levou a uma injecção de dinheiro de ajuda externa por governos com a missão de ajudar as nações mais pobres do mundo. O Grupo CDC da Grã-Bretanha investiu US$ 43 milhões na Feronia, registrada nas Ilhas Cayman, desde 2013, disse o porta-voz do CDC, Rhyddid Carter.

Ele disse que Feronia construiu 500 novas casas nos últimos dois anos, mas reconheceu que alguns trabalhadores não receberam os salários a tempo devido a dificuldades no transporte de dinheiro para as zonas rurais. A maioria dos trabalhadores não possui contas bancárias.

“A empresa está fazendo avanços significativos para melhorar o misterioso processo de folha de pagamento”, disse Carter à Thomson Reuters Foundation por e-mail.

Os críticos argumentam que os fundos destinados a ajudar os países pobres a desenvolverem-se não devem financiar investidores estrangeiros.

“Não é objectivo da ajuda oficial ao desenvolvimento ajudar as multinacionais a pagar salários aos seus empregados”, disse Manuel Eggen, do grupo de defesa dos direitos alimentares FIAN, com sede em Bruxelas.

Juntamente com as preocupações com a habitação, os activistas, incluindo o War on Want, acusam Feronia de tomar injustamente terras aos residentes.

O porta-voz da Feronia, Dulieu, contestou isso, dizendo que a empresa obteve território com o consentimento dos moradores, apontando para uma pilha de pastas com títulos de propriedade de terras durante uma entrevista em vídeo.

Dulieu disse que a Feronia enfrentou apenas um processo judicial relacionado a terras que a empresa venceu.

Observando que os negócios de terras em grande escala podem ser controversos, o Grupo CDC da Grã-Bretanha disse num relatório em Outubro passado que analisou os riscos potenciais para os direitos fundiários dos residentes locais devido às plantações da Feronia antes de investir na empresa.

Cerca de 130 mil pessoas vivem nas terras da Feronia e utilizam as clínicas de saúde e a infraestrutura da empresa, disse Carniere.

A embaixada da RDC em Londres não respondeu aos pedidos de comentários sobre os investimentos da Feronia ou questões fundiárias.

Carniere disse que a Feronia desempenha um papel crucial no apoio à produção alimentar africana com o seu óleo de palma vendido localmente.

“Somos um dos maiores empregadores do país e muitas pessoas confiam em nós”, disse Carniere. “Pelos padrões da RDC, estamos entre os melhores da classe.”