Um poderoso e incomum terremoto atingiu Marrocos na noite de sexta-feira, deixando pelo menos 632 mortos e 329 feridos, com centenas de edifícios danificados, disse o governo do país norte-africano.

O terremoto danificou edifícios desde a histórica cidade de Marrakech até cidades nas montanhas do Atlas. Na madrugada de sábado, o Ministério do Interior havia relatado 296 mortes.

A televisão marroquina exibiu cenas dos tremores secundários, com muitos moradores ao ar livre com medo dos tremores.

Famílias ansiosas permaneciam nas ruas ou amontoadas nas calçadas, algumas com crianças, cobertores ou outros pertences.

Equipes de emergência procuraram sobreviventes nos escombros, com seus coletes refletivos amarelos iluminando a paisagem noturna. O terremoto abriu um enorme buraco em um dos lados e um carro quase ficou soterrado sob os pedaços de um prédio que desabou.

Cestos, baldes e roupas podiam ser vistos espalhados entre os escombros de um prédio.

Outras imagens publicadas online mostraram pessoas correndo e gritando perto da Mesquita Koutoubia, do século XII, um dos principais monumentos de Marrakech. Segundo a imprensa marroquina, a mesquita sofreu danos, mas a extensão dos mesmos não foi imediatamente conhecida. Seu minarete, de 69 metros (226 pés) de altura, é conhecido como o “telhado de Marrakech”.

Os marroquinos também publicaram vídeos mostrando partes danificadas das famosas muralhas vermelhas que cercam o centro histórico da cidade, Patrimônio Mundial da UNESCO.

O funcionário de uma cidade próxima ao epicentro disse ao site de notícias marroquino 2M que várias casas em cidades próximas desabaram total ou parcialmente e em alguns lugares não havia eletricidade e as estradas foram cortadas.

Abderrahim Ait Daoud, funcionário em Talat N’Yaaqoub, indicou que as autoridades estão a trabalhar para limpar estradas na província de Al Haouz para que ambulâncias e ajuda possam passar para as populações afectadas. Mas a grande distância entre as cidades montanhosas significa que teremos de esperar para saber a extensão dos danos.

A imprensa local noticiou que as estradas de acesso à zona montanhosa perto do epicentro estavam lotadas de veículos e cortadas por pedras caídas, o que atrasou as operações de resgate.

Segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), o sismo teve uma magnitude preliminar de 6,8 e ocorreu pelas 23h11, com tremores que duraram vários segundos. Dezanove minutos depois, foi registado um tremor secundário de magnitude 4,9, acrescentou.

O epicentro do terremoto foi perto da cidade de Ighil, em Al Haouz, cerca de 70 quilômetros (43,5 milhas) ao sul de Marraquexe.

O USGS disse que o epicentro estava a 18 quilómetros (11 milhas) de profundidade, enquanto a agência sísmica de Marrocos disse que estava a 8 quilómetros (5 milhas) de profundidade. De qualquer forma, estes terremotos superficiais são mais perigosos.

Os terremotos são relativamente incomuns no Norte da África. Em declarações à 2M TV, Lahcen Mhanni, diretor do departamento de Vigilância e Alerta Sísmico do Instituto Nacional de Geofísica, disse que este foi o mais poderoso alguma vez registado na região montanhosa.

Em 1960, um terremoto de magnitude 5,8 perto da cidade marroquina de Agadir causou milhares de mortes. Isto provocou mudanças nos padrões de construção no país, mas muitas construções, principalmente nas áreas rurais, não estão preparadas para resistir aos movimentos sísmicos.

Em 2004, um terremoto de magnitude 6,4 perto da cidade mediterrânea de Al Hoceima ceifou a vida de mais de 600 pessoas.

O sismo de sexta-feira foi sentido em lugares tão distantes como Portugal e Argélia, segundo o Instituto Português do Mar e da Atmosfera e a Agência Argelina de Defesa Civil, que supervisiona a resposta de emergência.