Portugal vai abrir uma nova era ao enfrentar o arranque das eliminatórias do Campeonato da Europa com um novo treinador e um Cristiano Ronaldo longe dos grandes estádios de futebol.

Os portugueses iniciam a campanha para o apuramento para o Euro 2024 em casa, na quinta-feira, frente ao Liechtenstein, com Roberto Martínez a estrear-se no banco e Cristiano ainda no plantel.

“Tudo foi analisado depois da Copa do Mundo”, disse Cristiano na quarta-feira. “Refleti com minha família e chegamos à conclusão de que não era hora de jogar a toalha. Aprendi muito com a experiência e estou feliz por estar de volta. O técnico diz que conta comigo. Sinto que ainda posso contribuir muito e quero continuar”.

Será o primeiro jogo de Cristiano pela seleção nacional desde sua transferência para o clube saudita Al Nassr, após uma decepcionante segunda passagem pelo Manchester United. Ele está perto de quebrar o recorde de internacionalizações por uma seleção nacional depois de igualar a marca de Bader Al-Mutawa de 196 internacionalizações pelo Kuwait durante a recente Copa do Mundo.

“Recordes são sempre positivos”, disse o avançado de 38 anos. “Eles são minha motivação. Eu quero quebrar recordes e esse recorde é especial. Vou me sentir muito orgulhoso se isso acontecer, mas quero jogar mais jogos. Não quero parar por aqui.”

Martínez substitui Fernando Santos, que renunciou em dezembro após a eliminação de Portugal para o Marrocos nas quartas de final da Copa do Mundo. O Santos deixou o cargo em meio à polêmica desencadeada ao rebaixar Cristiano para a substituição na fase eliminatória do Catar.

“Este é um novo capítulo para todos, para os jogadores, para a comissão técnica e para o país”, disse Cristiano. “Você pode sentir uma boa energia. É uma lufada de ar fresco. Não estou dizendo que está melhor ou pior do que antes, mas às vezes na vida as mudanças são positivas.

O Santos comandou Portugal por oito anos, levando o time ao título da Euro 2016 — primeiro título importante do país — e depois à conquista da Liga das Nações em 2019. Ele chegou a um acordo com a federação para rescindir um contrato que tinha dois anos restantes e está agora no comando da Polônia.

Martínez encerrou uma passagem de seis anos pela Bélgica depois que o time foi eliminado da Copa do Mundo ao ser expulso na primeira fase. Prometeu que vai respeitar a história de Cristiano com a seleção e este será um dos seus capitães.

“O nível de comprometimento dos jogadores com a seleção me surpreendeu”, disse Martínez. “Estamos iniciando um novo ciclo e queremos o melhor. Ronaldo faz parte dos melhores e precisamos da experiência dele”.

Além de Cristiano, Martínez tem um plantel recheado de talentos como Bernardo Silva, Bruno Fernandes, Diogo Jota, Gonçalo Ramos e João Félix. O técnico retocou o plantel. O veterano zagueiro Pepe, de 40 anos, ainda está na seleção.