Nossa capacidade de cuidar dos outros pode ter origens antigas, sugere um novo estudo.

Pode ter sido enraizado em animais pré-históricos que viveram milhões de anos atrás, antes que peixes e mamíferos como nós tomassem direções diferentes na árvore da vida, de acordo com pesquisadores que publicaram seu estudo na revista Science.

“Alguns dos mecanismos fundamentais de nossa capacidade de sentir medo, de nos apaixonarmos ou não, são claramente padrões muito antigos”, disse Hans Hofmann, neurocientista evolutivo da Universidade do Texas, em Austin, que não participou do estudo. pesquisar.

Os cientistas geralmente relutam em atribuir sentimentos semelhantes aos dos humanos aos animais. Mas é geralmente aceito que muitos animais experimentam humores, incluindo peixes.

O novo estudo mostra que os peixes podem detectar o medo em outros peixes e, em seguida, ficar assustados também, e que essa capacidade é controlada pela oxitocina, a mesma substância química do cérebro essencial para a capacidade de empatia entre os humanos.

Os pesquisadores demonstraram isso excluindo genes relacionados à produção e absorção de oxitocina no cérebro do peixe-zebra, um pequeno peixe tropical frequentemente usado em pesquisas. Peixes sem esses genes eram essencialmente antissociais: eles não detectavam ou modificavam seu comportamento quando outros peixes estavam agitados.

Mas quando alguns dos peixes com genes alterados receberam injeções de oxitocina, sua capacidade de sentir e espelhar os sentimentos de outros peixes foi restaurada, o que os cientistas chamam de “contágio emocional”.

“Eles reagem ao medo de outros indivíduos. A esse respeito, eles se comportam como nós”, disse o neurocientista Ibukun Akinrinade, da Universidade de Calgary, coautor do estudo.

O estudo também mostrou que o peixe-zebra presta mais atenção aos peixes que estão estressados, um comportamento que os pesquisadores dizem servir para consolá-los.

Pesquisas anteriores mostraram que a oxitocina tem um papel semelhante na transmissão do medo em camundongos.

A nova pesquisa ilustra o “papel ancestral” da oxitocina na transmissão da emoção, disse outro coautor do estudo, Rui Oliveira, biólogo comportamental do Instituto Gulbenkian de Ciências em Portugal.

Esse processo cerebral “talvez já existisse há cerca de 450 milhões de anos, quando você, eu e esses peixinhos tivemos um ancestral comum”, explicou Hofmann.

A ocitocina às vezes é considerada um hormônio do “amor”, mas Hofmann observou que parece mais “um termostato que determina o que é socialmente relevante em uma situação particular, ativando circuitos neurais que podem fazer com que alguém se afaste do perigo ou comece a cortejar .”

Isso pode ser crítico para a sobrevivência de muitos animais, especialmente daqueles que vivem em grupos, disse o ecologista Carl Safina, da Stony Brook University, que não participou do estudo.

“A forma mais básica de empatia é o medo contagiante, um aspecto muito valioso para se manter vivo, caso algum membro do seu grupo detecte um predador ou algum outro perigo.”

___ Christina Larson está no Twitter como @larsonchristin

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