Nas últimas duas décadas, sempre que Portugal ia jogar um grande torneio, todos os olhares se voltavam para Cristiano Ronaldo.

E suas esperanças de ir longe dependiam do fenomenal atacante.

Cristiano estará na seleção que irá ao Catar, mas desta vez Portugal é muito mais que o atacante.

Aos 37 anos, o desempenho de Cristiano está em declínio e ele não tem mais título garantido.

Joga pouco ou nada com o Manchester United, e assiste aos jogos do banco, algo inimaginável até pouco tempo atrás.

“Foi uma decisão tática e técnica”, disse o técnico Fernando Santos ao deixar o maior artilheiro internacional de todos os tempos no banco em um importante jogo da Liga das Nações contra a Espanha em junho.

O Santos agora tem muito mais jogadores para se apoiar, incluindo Bernardo Silva, Bruno Fernandes e João Félix.

O PASSO ATRAVÉS DA ESTREIA

Portugal tem vários futebolistas que se estão a destacar na Premier League inglesa. Silva é um dos pilares do Manchester City, onde também atuam os defesas João Cancelo e Rúben Dias. Bruno Fernandes brilha no Man United, enquanto Diogo Jota brilha no Liverpool. Jota, porém, ficará de fora do Mundial devido a lesão.

A ESTRÉIA DE JOÃO FELIX

Se esta será certamente a última Copa do Mundo de Cristiano, João Félix fará sua estreia no maior torneio do futebol.

Muitos o viam como o sucessor de Cristiano quando ele chegou ao Benfica ainda jovem. Agora, com 23 anos e a jogar no Atlético de Madrid, continua a ser uma das grandes esperanças de Portugal, embora já não gere tantas expectativas.

Começou bem a temporada e parecia estar se firmando no Real Madrid, mas ultimamente tem perdido um pouco de destaque e também não é titular da seleção.

O VETERANO PEPE

Outro que provavelmente disputará seu último Mundial é o zagueiro Pepe, dois anos mais velho que Crisitano e que comandará a defesa pelo quarto Mundial consecutivo.

Conhecido por sua liderança e dureza, ele é o titular indiscutível. Aproxima-se dos 130 jogos pela seleção nacional, onde é o terceiro na lista dos jogadores com mais internacionalizações.

Ele também disputou quatro campeonatos europeus, incluindo o vencido por Portugal em 2016.

Ele não chega ao Mundial em sua melhor forma, após sofrer uma lesão no joelho que o manterá inativo até bem próximo do torneio.

RETROCESSO RECENTE

Depois de finalmente conquistar um grande título (o Euro 2016), Portugal conquistou a edição inaugural da Liga das Nações em 2019. Mas não foi além dos oitavos-de-final do Mundial 2018 ou do Euro 2020.

Eles não conseguiram vencer jogos importantes ultimamente, incluindo um em casa contra a Sérvia, que poderia ter dado classificação direta para a Copa do Mundo, e outro contra a Espanha no final da fase de grupos da Liga das Nações deste ano.

Esses contratempos fizeram muitos questionarem o Santos e dizerem que outro técnico teria conseguido resultados melhores.

“Não me preocupo”, disse Santos. “Tenho contrato até 2024.”